I corpi vertebrali della colonna sono separati da dischi intervertebrali che sono costituiti da una parte centrale gelatinosa, il nucleo polposo, e da una parte periferica fibrocartilaginea, l’anello fibroso. L’elasticità del disco rende possibile la compressione verticale e periferica della colonna, facilitando l’assorbimento degli urti e la distribuzione del peso corporeo. Un’eccessiva usura del disco può portare alla rottura dell’anello fibroso, con la fuoriuscita del nucleo polposo (ernia).

Le motivazioni che portano a questa patologia sono da ricercarsi in posture errate, lesioni vertebrali, deficit muscolari e il sollevamento di carichi in modo scorretto.

Con l’età e lo stress i dischi intervertebrali perdono idratazione: lo stress sulla colonna vertebrale diventa maggiore e l’anello comincia a presentare lesioni radiali. La diminuzione dell’altezza del disco può determinare protusione dell’anello fibroso nel canale midollare, e in ultima istanza un’ernia del disco lombare.